住房公积金的作用主要体现在以下几个方面：

1. 购房：公积金是购房的重要资金来源。若职工想要贷款买房，可以办理公积金贷款，其利率相对较低，能为贷款用户节省一定的贷款利息。若不办理贷款，可以一次性提取公积金用于支付房屋首付款。对于已经办理商业贷款购房的用户，也可以按月提取公积金用于偿还贷款本息。

2. 建造、翻建或大修住房：当职工有建造自有住房，或翻修、大修自有住房的需求时，可以申请一次性提取住房公积金，用于支付相关费用。

3. 租房：在一些城市，公积金还可以用于支付房租。特别是对于那些每月的租房支出超过家庭收入一定比例的人，可以按月提取公积金用于支付住房租金。

4. 父母为儿女购房：在某些情况下，父母的公积金也可以用于为儿女购房或还房贷。

5. 其他特殊情况：当公积金缴费人退休、离休、出国定居，或者患有重大疾病时，也可以申请一次性提取公积金。对于退休人员来说，一次性提取的公积金可以作为一笔可观的养老金。

总的来说，住房公积金作为一种长期住房储蓄，为职工提供了多种形式的住房资金支持，帮助职工更好地解决住房问题。但需要注意的是，在提取和使用公积金时，应遵守相关规定和程序，确保资金使用的合法性和合规性。